Pourquoi les abeilles essaiment ?

Je profite d'une vidéo de cueillette d'essaim pour tout vous expliquer de l'essaimage.

L'essaimage est le processus naturel de reproduction des colonies d'abeilles.

Lors de l'essaimage, la vieille reine quitte la ruche d'origine avec la moitié des abeilles. Les abeilles sur le départ se gorgent de miel pour affronter au mieux les risques qui les attendent.

L'essaim se rassemble en une grosse grappe, généralement sur une haie à quelques mètres devant l'entrée de la ruche.

Le bruit des abeilles autour d'un essaim est facilement reconnaissable. On repère d'ailleurs plus les essaims avec les oreilles qu'avec les yeux.

Cette première étape est le moment idéal pour cueillir l'essaim. Les abeilles sont repues et douces.

La grappe reste en place de quelques minutes à quelques heures, le temps que les abeilles éclaireuses trouvent et choisissent un nouvel emplacement favorable pour l'installation de l'essaim. L'essaim s'envole alors vers sa destination finale. Cela peut être un trou dans un tronc, un mur en pierre, une cheminée, derrière des volets ou dans une ruchette piège installée par un apiculteur.

L'essaim s'installera toujours à au moins plusieurs centaines de mètres de la ruche d'origine : son but est de coloniser un nouvel environnement en évitant la concurrence sur un même territoire.

Normalement l'essaimage se produit en avril ou mai, par beau temps, ensoleillé et calme, le plus souvent en début d'après-midi.

Mais cette année, la météo est plus capricieuse, avec des températures très fraiches, du vent et des averses. Dans ces conditions, l'essaim qui se retrouve dehors a plus de mal à trouver un nouvel emplacement. Il peut rester plusieurs jours en place et finir par choisir un emplacement médiocre, comme sous une avancée de toit ou sous une table de jardin.

Un essaim qui reste une nuit dehors ressent le stress et peut devenir agressif.

Dans la ruche d'origine, il reste la moitié des abeilles et une nouvelle reine vierge, pas encore fécondée par les faux bourdons. Il reste aussi évidemment toutes les réserves de miel et le couvain.

Si la reine réussit à revenir saine et sauve de sa dizaine de vols de fécondation, elle pourra se remettre à pondre d'ici une quinzaine de jours.

Généralement, une ruche qui a essaimé verra sa production de miel très réduite.

Le nouvel essaim ne produira du miel à récolter que l'année suivante. Les apiculteurs professionnels ont généralement deux types de ruches :

• Les ruches de production de miel pour lesquelles ils interviennent afin de limiter l'essaimage
• Les ruches de division qui serviront à augmenter le nombre de colonies.

L'essaimage est un processus très complexe, encore mal compris. Il dépend de nombreux facteurs :

• La génétique de la reine est le facteur le plus important. Les abeilles veulent coloniser de nouveaux emplacements pour assurer la survie de l'espèce. Les apiculteurs essayent de sélectionner des lignées peu essaimeuses pour optimiser la production de miel.
• L'espace libre dans la ruche est crucial. Si les abeilles n'ont plus assez de place pour entretenir le couvain ou stocker le miel, elles vont lancer le processus d'essaimage.
• L'âge de la reine entre en compte. Une reine âgée, en particulier au-delà de 3 ans, ne pond plus de manière performante et sera remplacée par une nouvelle reine, avec un essaimage à la clé.
• La météo et les ressources interviennent aussi sur la quantité de miel stocké et donc l'espace disponible dans la ruche
• Les interventions de l'apiculteur peuvent soit favoriser, soit réduire les risques d'essaimage.

Notez que ce n'est pas la reine qui choisit de commencer le processus d'essaimage. Ce sont les abeilles qui décident collectivement d'élever de nouvelles reines si les conditions le nécessitent. L'éclosion d'une reine déclenche alors l'essaimage. La première reine qui née tue les autres reines encore dans leur cellule.

Il arrive que des essaims secondaires, voire tertiaires, se forment par la suite. A chaque essaimage la population est divisée par deux. Le nouvel essaim et la colonie d'origine se retrouvent donc avec une très faible population d'abeilles. La survie des deux groupes n'est pas du tout garantie.

On le voit tout de suite à la taille de l'essaim. Celui-ci est petit, clairement un essaim secondaire.

La période de l'essaimage est passionnante. C'est pour moi encore plus magique que la récolte du miel.

Retrouvez la vidéo complète d'une cueillette d'essaim

Apiculture